幸せな結婚生活を送っていた薛芳菲（せつほうひ）は、身に覚えのない不貞の罪に問われる。夫の沈玉容（しんぎょくよう）によって、山奥の地中に埋められた薛芳菲は何とか這い上がり、川辺で倒れているところを姜梨（きょうり）という娘に救われる。継母に濡れ衣を着せられた過去がある姜梨は、生きることが自分を虐げた者への復讐になると薛芳菲を励ます。しかし、薛芳菲の様子を見に貞女（ていじょ）堂を抜け出そうとした姜梨は、罰を受け深い傷を負い、家に帰るという悲願を果たせぬまま息絶える。恩人である姜梨と自らの無念を晴らすべく、姜梨に成り代わって生きることを決意した薛芳菲の前に、塩の密売事件の容疑者を追って貞女堂にやってきた蕭蘅（しょうこう）が現れる。

沈玉容（しんぎょくよう）の妻・薛芳菲（せつほうひ）が目覚めると、寝床の上には見知らぬ男がいた。その場に義母と義妹が踏み込み、薛芳菲は夫を裏切り密通したと誤解されてしまう。助けに来た沈玉容と共に家を出た薛芳菲だったが、失った意識が戻ると山奥の地中に落とされており、すべてが罠（わな）だったことに気づき…。ある日、中書令（ちゅうしょれい）の娘という身分でありながら貞女（ていじょ）堂で10年の時を過ごす姜梨（きょうり）が、侍女・桐児（とうじ）と川辺を通りかかると、倒れている薛芳菲を見つける。

堂主を言いくるめ、姜梨に成り代わった薛芳菲は、自分と姜梨を陥れた者たちへの復讐を誓う。そんな中、薛芳菲を助けたせいで姜梨が死んだと、薛芳菲に襲いかかる桐児。しかし、薛芳菲の説得で心を改め、姜梨の汚名をそそぐため協力することに。貞淑の仮面をかぶった堂主の秘密を知った薛芳菲は、灯籠を使用して堂主を罠にかける。さらに、姜梨の実母・葉珍珍（ようちんちん）の友人である柳（りゅう）夫人の力を借りて、姜（きょう）家に入り込もうと画策する。

復讐を果たすため、姜梨に成りすまし姜（きょう）邸に乗り込む薛芳菲。季淑然（きしゅくぜん）は、表向きは歓迎の意を示しながら、姜梨を排除すべく幾重にも策をめぐらす。しかし、薛芳菲もまた桐児の記憶を頼りに十分な準備をして臨んでおり、継母の嫌がらせや罠をたくみにかわしていく。蕭蘅（しょうこう）は姜梨が偽者であることを察しながらも、儀仗隊による護衛を付けるなど、薛芳菲を遠巻きに助ける。あくまでも塩密売の調査のためと言いつつ、薛芳菲に対する興味を隠せない。

姜家の当主・姜元柏（きょうげんはく）に会うために姜邸を訪れた沈玉容は、薛芳菲とよく似た後ろ姿を見かけて目を奪われる。姜梨が姜元柏や家族の面々に会うことのないよう、侍女を送り込んで邪魔をする季淑然だが、薛芳菲は高価な贈り物で侍女を丸め込む。ある日、侍女の口から季淑然の娘・姜若瑶（きょうじゃくよう）の笄礼（けいれい）の儀式に、沈玉容も招かれていることを知った薛芳菲は、何としても出席することを決意。侍女を操って姜元柏を呼び寄せ、ひと芝居を打つ。

笄礼を前にした姜若瑶は、異母姉である姜梨に対して激しい対抗心を燃やす。一方、季淑然は姜梨を笄礼に出席させないために、次々と卑劣な罠をしかける。笄礼当日、姜家で行われる宴（うたげ）に次々と客人がやってくる。その中には、かつて姜梨と婚約をしていたが、今は姜若瑶の許婚（いいなずけ）である周彦邦（しゅうげんほう）や、柳夫人、沈玉容とその家族もいた。さらに、招かれざる客の蕭蘅も屋敷に乗り込んでくる。さまざまな思惑が渦巻く中、笄礼の幕が上がる。

笄礼の最中に倒れた姜若瑶。全身の赤い発疹は、檀香(だんこう)の過敏症による症状だった。姜若瑶の侍女が、姜梨が贈った耳飾りをつけた途端に倒れたと言い出し、確かめてみると檀香が仕込まれていた。一斉に責められた姜梨は、姉妹2人だけにしてくれと頼む。季淑然の指示で姜梨に罪を着せるべく香巧（きょうこう）が仕込んだ罠だと知る薛芳菲は、姜若瑶に推理と証拠を突きつける。姜梨に悪意がないことを知った姜若瑶は、姜家の面々に「誤解だった」と告げる。

洪孝（こうこう）帝の異母姉・婉寧（えんねい）公主は、国子監（こくしかん）と明義（めいぎ）堂の歳試（さいし）を合同で行い、男女で組んで競わせようと沈玉容に提案するが、拒絶される。腹を立てた婉寧公主は、自ら宮中へ乗り込んで洪孝帝に掛け合い、弱みにつけ込んで承諾を得る。沈玉容が歳試を策定し、首席は宮中に招かれると聞いた薛芳菲は、まずは明義堂に入学しようと計画を立てる。姜梨の祖母を味方につけ、姜元柏もうまく取り込んだものの、入学を快く思わない季淑然がある提案を持ち出す。

蕭蘅と騒ぎを起こしたくない李（り）兄弟は茶楼を後にする。そんな中、貴重な絵を破かれたと姜梨の従兄･葉世傑（ようせいけつ）に弁償しろと詰め寄る孟紅錦（もうこうきん）。現場に居合わせた姜梨は絵を見るや贋作（がんさく）であると見抜き、騒ぎを丸く収めようと買って出る。しかし、冷淡な態度を崩さない葉世傑に、孟紅錦は怒りが収まらぬまま立ち去る。単純な衝突のようだが、背後にはある者の策があった。そして姜梨の立ち回りをめぐり、姜家の女たちの思惑が錯綜する。

蕭蘅はかつて、父・蕭暝寒（しょうめいかん）が戦場で謎の死を遂げ、母も後を追うように死んだ悲劇に思いを馳(は)せる。母が形見に残した簪（かんざし）を眺め、過去の痛みに苦しむのだった。一方、歳試を控えた姜梨が、政敵である李仲南（りちゅうなん）の次男・李廉（りれん）と首席をめぐる賭けをしたと知り、姜元柏は激怒する。宮中へ行く機会を得る歳試に参加するため、計画を進めてきた薛芳菲は、李廉からひどい侮辱を受けたと姜元柏に訴え、姜家の名誉をかけて戦うことを承知させる。

蕭蘅の助けで腕の治療を受けた薛芳菲は、ついに歳試初日を迎える。洪孝帝からの命を受け、試験官は沈玉容が務めることに。第一試験では李瑾（りきん）と葉世傑の一騎打ちとなり、激闘の末、同率首位に終わる。第二試験で、姜景睿（きょうけいえい）に当たったのは沈玉容の妹である沈如雲（しんじょうん）であった。沈如雲は姜景睿の手筋に亡き兄嫁の影を見出し錯乱する。沈玉容もまた、姜梨の中に薛芳菲の面影を見て苦悩する。第三試験では、思いも寄らぬ策略が待ち受けていた。

最終の試験で姜梨が１位を取らなければ姜梨たちの組に優勝はなく、李兄弟との賭けに敗れてしまう。しかし薛芳菲は、夫に殺されかけた時の手首の傷が痛み、琴の演奏が困難に。その様子に気づいた蕭蘅に連れられ、薛芳菲は神医・司徒九月（しときゅうげつ）に命運を託す。蠍（さそり）の毒を用いる治療で、つらい過去が脳裏に蘇るが、蕭蘅に献身的に支えられ、必死の思いで耐え抜く。琴の試験では実質、姜若瑶との一騎打ち。果たして勝負と賭けの行方は…。

歳試で首位になったことで、宮中へ招かれる権利を獲得した薛芳菲。宮中で行われる宴を控え、沈玉容の背後にいる謎めいた人物をおびき出す考えを桐児に打ち明ける。一方、李仲南は歳試の賭けの条件どおり、出家するよう李廉に言い渡す。李（り）家が洪孝帝の異母兄・成（せい）王の擁立に動いていることを知る兄の李瑾は、出家を嫌がる李廉を無言で見送るのだった。姜梨潰しに手を焼く季淑然は、皇帝の寵妃となっている妹の麗妃（れいひ）に相談を持ちかける。

婉寧公主に命じられ、薛芳菲は沈玉容に矢を放つ。間一髪、事態を収めたのは、突然現れた蕭蘅であった。沈玉容を目の前にした薛芳菲は、彼の後ろにいるのが婉寧公主であることに気づく。そんな中、姜若瑶と姜玉娥（きょうぎょくが）は姜梨を陥れる卑劣な罠をしかけていた。薛芳菲は薬を盛られた酒を飲まされ、茶室へと案内される。寝台に横たわった薛芳菲のもとに、酒に酔った葉世傑がやってくるが…。一方、姜玉娥は、周彦邦から姜梨宛ての書きつけを拾う。

酒宴での騒動後、婉寧公主の反撃を用心するよう蕭蘅に促す洪孝帝。その婉寧公主は沈玉容の行動に憤るが、「あなたを慰めたい」という言葉で怒りを収める。歳試で絆を深めた姜梨、姜景睿、柳絮（りゅうじょ）、葉世傑は、中秋節に集う。そこに現れた葉世傑の叔父に、自分を葉（よう）家に連れて行ってくれと頼む姜梨。麗妃からの修行帯同の命が下る前に都を離れる作戦と同時に、幼い姜梨の言動を謝罪し、葉家との関係を修復しようと考えていた。